François Vermeulen

UN TRADUCTEUR OBLIGEANT

Jean-Baptiste Tavernier naquit en 1605, d'un père anversois, marchand de cartes géographiques, réfugié à Paris, et mourut en 1686. Habile homme d'affaires, il vendit à Louis XIV pour plus de trois millions d'étoffes, de pierreries et de diamants qu'il avait rapportés de ses voyages en Asie centrale. Ce fut aussi Louis XIV qui l'anoblit.
Vers la fin de sa vie, il fit rédiger la relation de ses voyages par Chapuzeau et La Chapelle. Les six voyages de Monsieur J.-B. Tavernier, écuyer, baron d'Aubonne, en Turquie, en Perse et aux Indes, Rouen 1724 (deuxième édition) se lit encore avec beaucoup d'agrément. On y apprend notamment que l'auteur connut et fréquenta le souverain de Perse, et que celui-ci, au départ de Tavernier de Téhéran pour les Indes, lui remit un sauf-conduit, qui était également une recommandation aux autorités persanes.
Tavernier voulut donner à ses lecteurs la teneur de ce document (vol. II, p. 193 et sv.); il en fit faire la copie en écriture persane, puis en dicta deux traductions en français, que nous donnons ci-après, dans une orthographe rajeunie.
1. Commandement du Roi de Perse, traduit mot pour mot selon le génie de la langue Persienne, et le style de la chancellerie.
Commandement de celui à qui tout l'Univers obéit, a été fait que les Beglerbeys de haute nature, les Vainqueurs et grands Seigneurs, ornements du Royaume; Possesseurs de l'honneur, et les Juges de haut lieu, Pratiqueurs de Justice, les Visirs qui gardent la raison, qui ont pour pensée l'écartement du mal, et les Commis ou Facteurs, et ceux qui concernent et agitent les affaires et difficultés du Palais, les gardeurs de chemins et conservateurs des bonnes coutumes des Royaumes bien policés du Kragon, Dieu les garde de tout malencontre. Qu'ils sachent que puisque l'élite de ses ressemblants et compagnons, Aga Tavernier, marchand François a fait arriver à la vue et présence du Lieutenant des Aigles, qui a tout à souhait, tant de belles choses ouvragées, il a trouvé le degré de bienveillance et bonne réception. Nous avons fermement commandé qu'ayant fait parachever quelques choses, il les fasse parvenir à la vue sainte et pure, il faut que par quelque chemin ou côte du Royaume très spacieux que le susnommé aura son projet ou mouvement, les receveurs du palais ou autres ne faisant paraître aucune expectation ou attente du sus-dit, ils ne lui fassent aucun empêchement ni ennui, et qu'ils sachent qu'il leur est nécessaire de lui faire tout bon accueil et honneur, afin qu'il aille comme il voudra. Et lorsque le signe de haute nature, la lumière de l'univers de Kragon, de la noblesse très haute, maître du siècle, aura illuminé et orné cet écrit, ils y fassent appui et croyance. Par le commandement très haut etc.
2. Copie du même commandement du roi de Perse, traduit selon la phrase française.
Celui à qui l'univers obéit a commandé que les Beglerbeys qui sont de grande naissance, les victorieux et grands seigneurs qui sont les ornements et l'honneur du royaume, les juges équitables, les vizirs justes qui gouvernent, tous les commis et ceux qui font les affaires de la maison du roi et qui sont pour faire garder les bonnes coutumes du royaume bien policé de Kragon. Qu'ils sachent que puisque Aga Tavernier, marchand François, l'élite de ses semblables, m'a apporté infinis beaux ouvrages, qui ont été bien reçus, il a trouvé chez le vizir des aigles, toute sorte d'honneurs et de bienveillance. Nous commandons fermement qu'après qu'il aura fait parachever quelques ouvrages que nous lui avons ordonnés, il les rapporte auprès de notre Majesté; il faut que par quelque lieu qu'il passera du royaume, les douaniers commis et autres receveurs ne prétendent aucune chose, argent ni présent de lui, ne lui fassent aucun ennui, ni empêchement de passer, et qu'ils lui fassent tout le bon accueil et honneur afin qu'il aille où bon lui semblera, et lorsque cet écrit et orné du sceau de la lumière de Kragon, les susdits y fassent et rendent toute croyance et obéissance.
Tout compte fait, les différences entre les deux textes sont minimes. L'adaptation de Tavernier a consisté à dépouiller le texte de ses redondances, expressions imagées, titres ampoulés. Ce n'est pas tant « selon la phrase française » qu'il a rédigé son second texte, mais selon l'usage, les convenances et les limites du vocabulaire français. Ainsi, lorsque le souverain insiste pour que les « receveurs du palais et autres ne fassent paraître aucune expectation ou attente du susdit », Tavernier interprète clairement sa pensée en traduisant « que les douaniers, commis et autres receveurs ne prétendent aucune chose, argent ni présent de lui ». En ce cas particulier, mieux valait appeler les hommes et les choses par leur nom.
De fait, il n'y a pas ici deux traductions du persan en français, mais deux traductions du langage protocolaire de Perse en langage protocolaire de France, au début du XVIIIe siècle, l'une plus proche de l'original, l'autre plus accessible au lecteur. Il restait à Tavernier une autre traduction à faire, celle du langage protocolaire en langage courant, et ensuite à un de nos contemporains, une traduction du français courant du XVIIIe siècle en français courant du XXe. À ce stade-là, le texte serait tellement coupé de son origine qu'il aurait perdu son authenticité, n'étant plus persan, ni diplomatique, ni du XVIIIe siècle.
En donnant ses deux versions, Tavernier a posé un problème de la traduction. Tandis que la première version conserve l'atmosphère d'une cour asiatique, la seconde intéresse ceux de ses lecteurs qui veulent savoir uniquement dans quelles conditions Tavernier a fait le trajet Iran-Indes. Une version qui tenterait de concilier les deux ferait plus de mécontents que de satisfaits.
Par ailleurs, l'adaptation moderne que l'on ferait maintenant de ce texte n'aurait rien de définitif, comme n'est définitive aucune traduction. Dans quelques centaines d'années, s'il se trouve quelqu'un pour s'intéresser à ce genre de choses, il se demandera quel intérêt a, pour la compréhension d'un document du XVIIe siècle, cette adaptation en « vieux français du XXe siècle ». Car une traduction, même si son auteur s'efforce de « faire jeune », vieillit plus vite que son original. 
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Source : Le Paradoxe du traducteur, extrait du chapitre IX, Bruges, Zevenkerken, 1976, p. 108-110.